西游记开篇描述世界是由四大部洲组成，吴承恩这样写的依据来源于很多佛教经典和传说。

西游记的开头写道：“感盘古开天辟地，三皇治世，五帝定论，世界之间，遂分为四大部洲：曰东胜神洲，曰西牛贺洲，曰南赡部洲，曰北俱芦洲。”

这四大部洲是佛教传说中的地理概念，是他们对宇宙世界的想象。那么这种想象是凭空臆想还是有理有据？如果有据可循，那么这四大部洲分别位于现实世界中的那个地方呢？

首先来说东胜神洲，《长阿含经》卷十八说∶“须弥山东有天下，名弗于逮，其土正圆，纵广九千由旬；人面亦圆，像彼地形。”此洲有三事殊胜∶土地极广、极大、极妙。由书中描述可知道这东胜神洲是由大海和小岛组成，广袤无垠，具有仙灵之气，是很多道教大佬修仙之地。孙悟空出生的傲来国就位于东胜神洲。有说法认为傲来国就是今天的日本，花果山就是今天的琉球群岛。道教的圣地蓬莱仙岛也位于东胜神洲，在今天山东沿海一带。那么东胜神洲的大致范围就出来了，大概就是今天的西北太平洋，东海、黄海和渤海以及往东延伸，日本以西的这一大片海域和岛屿。

西牛贺洲，《阿含经》称“西面有洲，名瞿陀尼，其地纵广八千由旬，形如半月。”瞿陀尼是西牛贺洲梵语的音译，意思是指贸易牛。那这个地方很明显就是指今天的印度半岛。我们都知道，印度牛的数量比他们的人口还多。而且取经团队的目的地大雷音寺正是位于西牛贺洲。菩提祖师的道场灵台方寸山斜月三星洞，也就是孙悟空拜师学艺的地方，同样位于西牛贺洲。

南赡部洲，南赡部洲有四座佛教名山，分别为五台山，峨眉山，普陀山和九华山。这四个地方分别为文殊菩萨，普贤菩萨，观音菩萨和地藏王菩萨。这个地方很明显就是唐朝的领土，书中也交代的很清楚。

北俱芦洲，关于它的记载很少，传说是冰天雪地的荒野，不适合居住。但是有很多宝物吸引大批人前去冒险。一种说法北俱芦洲就是印度以北的喜马拉雅山脉。还有一种说法是北方游牧民族的居住地。

关于四大部洲概念的产生，一是古人对世界的认知有限，基本上不知道今天的西方世界。所以四大部洲基本上都是位于今天的东亚以及南亚一带。但是我们却不得不佩服古人的想象力。